OK Corral in het Zuid-Franse Cuges-les-Pins is in Nederland niet het meest bekende Franse pretpark. Toch heeft dit park nauwe banden met Nederland, en in het bijzonder met Attractiepark Slagharen. Het wordt namelijk gerund door Mathijs Bembom, de zoon van Ponypark Slagharen-stichter Henk Bemboom.
De eerste kennismaking met OK Corral
De eerste keer dat ik van het pretpark OK Corral hoorde was begin jaren tachtig. Henk Bemboom was te gast in een Tv-programma waarin elke week het leven van een bekende Nederlander werd doorgenomen.
Op een bepaald moment kwam aan de orde dat de zonen van Henk Bemboom inmiddels ook in de pretparkenbusiness zaten. De familie bezat op dat moment pretparken in Duitsland (Freizeitpark Kirchhorst), Engeland (Bembom Brothers Margate) en Frankrijk (OK Corral).
“We moeten niet te dicht bij elkaar zitten, anders concurreren we elkaar kapot”, waren de wijze woorden die Henk Bemboom sprak. Het bleek een man met visie, want nadien kwam er veel concurrentie bij, o.a. van een opkomende Efteling, Walibi Flevo en Euro Disney.
Het resulteerde erin dat Slagharen inmiddels is verkocht aan de Spaanse pretparkgroep Parques Reunidos. Van de eerder genoemde pretparken is alleen OK Corral nog in handen van de familie Bembom.
NB: Over het waarom ik het heb over Henk Bemboom en de familie Bembom kun je lezen in het artikel “Bemboom of Bembom?“.
De geschiedenis van OK Corral Cuges-les-Pins in het kort
OK Corral in het Zuid-Franse Cuges-les-Pins begon in 1966 als ranch in wild weststijl. In 1970 verkopen de oprichters Jacky Rex en zijn vrouw de ranch aan Claude Lorge. Deze plaatst enkele attracties en laat het terrein omheinen. Vanaf nu moeten de bezoekers betalen om naar binnen te mogen, waarmee OK Corral een pretpark is geworden.
In 1979 werd het park opnieuw verkocht en wel aan de Nederlandse familie Bembom. Mathijs en Stephanus Bembom geven vanaf nu leiding aan OK Corral. Zij breiden het park uit met nieuwe attracties. Onder hun leiding groeide het park uit tot het grootste pretpark van Zuid-Frankrijk.
In de jaren 90 begint Stephanus (roepnaam Stefan) Bembom een eigen camping in Paray-le-Monial. Sindsdien leidt Mathijs Bembom OK Corral met zijn vrouw en twee zonen.
Herkomst naam OK Corral
De naam OK Corral is afkomstig uit het wilde westen van Amerika. Een corral is een omheinde plek waar reizigers hun paarden kunnen laten uitrusten en verzorgen. De echte OK Corral bevind zich in het stadje Tombstone in het zuiden van de staat Arizona.
In 1881 vond in de nabijheid van de OK Corral een beroemd vuurgevecht plaats tussen de gebroeders Earp en de gebroeders Clanton. Hierover werden later verschillende films gemaakt waardoor het het beroemdste vuurgevecht uit de westerngeschiedenis zou worden.
Mijn bezoek aan OK Corral Cuges-les-Pins
Hoewel dit pretpark al vele jaren op mijn verlanglijstje stond bezocht ik het op maandag 3 juli 2017 voor de allereerste keer. De vorige dag was ik er reeds langsgereden toen ik, voor mijn website over historische racecircuits, van mijn hotel onderweg was naar het nabijgelegen Circuit Paul Ricard. Dat weekend waren er Westerndagen en was het er ongetwijfeld erg druk. Daarom besloot ik op een rustigere doordeweekse dag te gaan.
In 2012 had ik de echte OK Corral in Amerika bezocht en daar een T-shirt gekocht. Ik vond het wel origineel om dit op deze dag aan te trekken. Meteen bij het betreden van het park kreeg ik er al een reactie op van de als cowboy uitgedoste acteurs. “Bon T-shirt” kreeg ik die dag verschillende malen te horen.
Wat meteen opviel was het vriendelijke en goedgeluimde personeel. Allemaal leken ze plezier in hun werk te hebben. Iets dat ik eigenlijk alleen uit Amerika ken. Ook deed niemand moeilijk over het filmen in de attracties.
Op zoek naar de banden met Attractiepark Slagharen
Ik was vooral nieuwsgierig of de banden met Attractiepark Slagharen ook zichtbaar zouden zijn in het park. Daarin werd ik op mijn wenken bediend want al gauw zag ik een theater met daarop de woorden Shetland Show. In dit theater zit boven de ingang een glas-in-loodraam met de afbeelding van Henk en Riek Bemboom.
Toen ik een stukje verder liep zag ik iets dat mij zo mogelijk nog enthousiaster maakte. Ik stond voor een decoratiestuk uit Slagharen, dat daar reeds lang geleden was verdwenen. Dit was echt een tastbare herinnering aan mijn jeugd.
In de jaren 70 en 80 stonden in Ponypark Slagharen, zoals het toen nog heette, allemaal “beelden” om de pilaren van kabelbaan en monorail heen. Deze waren hiervoor speciaal ontworpen. Toen het park in de jaren 90 meer aan thematisering ging doen verdwenen deze beelden uit het park.
Opeens stond ik dus voor zo’n beeld dat ik al enkele decennia niet meer had gezien. Het was een vogel waarop een kind zat, waarschijnlijk Nils Holgersson voorstellend. Waar dit beeld vroeger om een pilaar zat zat deze nu om een boom heen.
Even verderop in het park stuitte ik op een wand met lachspiegels. Precies hetzelfde model als vroeger in Slagharen stond. Verder viel het op dat de picknicktafels, met parasol, van hetzelfde model waren als die die vroeger in Slagharen stonden.
Tastbare herinneringen aan Ponypark Slagharen
Ik was om klokslag tien uur het park binnengegaan en de attracties gingen pas om elf uur open. Het was dus nog lekker rustig en ik kon alles op m’n gemak bekijken, filmen en fotograferen.
Toen ik via een andere route weer richting ingang liep stuitte ik weer op een aangename verrassing. Opnieuw een beeld uit Slagharen. Ditmaal stond het niet om een boom heen maar op een hoek van een driesprong. In tegenstelling tot de vogel kon je dit beeld aanraken. Dit deed ik dan ook, als een soort symbolisch contact met het Ponypark Slagharen uit mijn jeugd.
Wanneer je er omheen loopt kun je nog zien dat dit beeld eigenlijk is gemaakt om om een pilaar heen te staan.
De Gold Rush
Naast genoemde herinneringen aan Slagharen is er nog een andere toevallige overeenkomst tussen OK Corral en het huidige Attractiepark Slagharen. Beide pretparken hebben nu een achtbaan met de naam Gold Rush, en beiden zijn afkomstig van de firma Gerstlauer. Doch waar de Gold Rush in Slagharen pas op 13 april 2017 open ging staat die in OK Corral er al sinds 2012.
Ontmoeting met Mathijs Bembom
Tijdens mijn bezoek aan OK Corral had ik de hele dag stiekem de hoop dat ik Mathijs Bembom tegen zou komen. Ik kon hem van een filmpje op YouTube waarin hij een interview gaf voor de Franse tv.
Toen ik aan het eind van de dag de show met de treinoverval aan het filmen was zag ik hem opeens lopen. Hij liep vrijwel recht op me af en zou mij binnen enkele seconden passeren. Razendsnel moest ik beslissen, doorgaan met filmen of hem aanspreken. Ik koos voor het laatste.
Met een “Hallo Mathijs Bembom” begroette ik hem. Hij leek verrast dat hij ineens in het Nederlands werd aangesproken en kwam meteen naast me op de tribune zitten. Mijn verwachting was dat hij kort een praatje met me zou maken en daarna weer verder zou gaan.
Ik vertelde hem dat ik al sinds 1975 in Slagharen kom. Na een kort praatje zei hij “Je was de show aan het filmen, ga daar eerst maar mee door. Ik praat straks met je”. Toen ik weer begon met filmen herhaalde hij nog eens “Filmen hé, ik ga met je praten zo”, hetgeen in de video is te horen op 5:14.
Het treintje uit Slagharen
Na afloop van de show stond hij bij de uitgang van het openluchttheater op me te wachtten. Hij nam me mee naar een terras waar ik die dag al eerder had gezeten. En zo zat ik daar opeens met de eigenaar van OK Corral een cola te drinken.
Ik vertelde over mijn bezoeken aan Slagharen en hoe ik als kind ooit een handtekening van zijn vader had gekregen. Ook kwam het gesprek op het treintje uit de wild westshow. Dit is namelijk het treintje dat in de jaren 90 in de wild westshow in Slagharen dienst deed!
Mathijs vertelde dat dit treintje oorspronkelijk aan OK Corral toebehoorde. Doch omdat deze niet meer werd gebruikt heeft hij hem aan Slagharen uitgeleend. Oorspronkelijk reed het treintje namelijk midden tussen het publiek, hetgeen om veiligheidsredenen niet meer mocht.
Uiteindelijk werd ik OK Corral een openluchttheater gebouwd waarin ook weer een rol voor het treintje was weggelegd. En zo kwam het na zo’n tien jaar weer terug in Zuid-Frankrijk.
Shetland Show Theater
Nadat we wat hadden zitten praten op het terras nam hij me mee naar het theater waar in het hoogseizoen de Shetland Show plaatsvindt. Omdat het nog geen hoogseizoen was was het theater gesloten, doch voor mij ging de deur open.
Mathijs Bembom maakte me attent op het glas-in-loodraam boven de ingang, met de afbeelding van zijn ouders. Ook hingen er allemaal foto’s van zijn ouders en van Ponypark Slagharen.
Binnen in het theater stond de allereerste ponywagen, van pony Tony. Deze wagen werd gebruikt voor de oorspronkelijke Shetland Show waarmee Henk en Riek Bemboom door het land trokken, voordat Ponypark Slagharen werd geopend.
Zo gingen voor mij opeens deuren open die voor anderen gesloten blijven. Nu heb ik dat wel vaker meegemaakt tijdens persbezoeken aan pretparken. Maar dit was wel een hele bijzondere ervaring! In plaats van een kort praatje nam Mathijs uitgebreid de tijd om met me te praten en ik kreeg zelfs een kleine rondleiding.
Het was inmiddels sluitingstijd van het park toe hij zei dat hij nu echt weg moest voor een bespreking. Maar voor hij daar naartoe ging nam hij me nog mee naar de souvenirwinkel en kreeg ik een aantal souvenirs mee.
Tot slot zei hij “In dit park leeft het werk van mijn vader voort”. Ik antwoordde dat ik dat ook zo had ervaren.
Terugkijkend op een dagje OK Corral
Hoewel het een ander pretpark dan Attractiepark Slagharen is voelde ik die dag een diepe verbondenheid met dit park. Dit kwam natuurlijk door de wetenschap dat de eigenaar de zoon van de stichter van Ponypark Slagharen is. Maar ook door de aanwezigheid van enkele relikwieën uit het Slagharen van mijn jeugd.
Maar het hoogtepunt van de dag was mijn ontmoeting met Mathijs Bembom zelf. Dit overtrof al mijn verwachtingen. Ongelooflijk, wat een aardige man!