Eigenlijk is dit park een vreemde eend in de bijt, zowel qua locatie als de aard van het park. Maar nostalgisch is het zeker! Ik heb het over Calico Ghost Town, gelegen in de staat Californië in de Verenigde Staten van Amerika.
Geschiedenis Calico Ghost Town
Calico werd in 1881 gesticht als een zilvermijnbouwstad. Vier goudzoekers hadden in de omgeving zilver gevonden. Zij stichtten de Silver King Mine welke uitgroeide tot grootste zilverproducent van Californië halverwege de tachtiger jaren van de negentiende eeuw.
Om het zilver te winnen kwamen er arbeiders welke gehuisvest moesten worden. De stad Calico werd gesticht. Uiteraard moesten de mijnwerkers hun verdiende geld ook weer uitgeven en dus werden er winkels, saloons, bordelen, restaurants en hotels geopend.
In de bloeitijd had Calico ruim 3000 inwoners waarvan het merendeel werkzaam was in de zilver- en mineraalmijnen. Doch wanneer in 1896 de zilverprijs ineen stort zijn de zilvermijnen niet langer rendabel en worden gesloten.
De mijnwerkers die zonder baan zitten trekken verder en met hen verlaat ook de overige bedrijvigheid Calico. Als later ook nog eens de mineraalmijnen sluiten vertrekken ook de overgebleven inwoners en Calico wordt een spookstad. De woestijn doet zijn werk en de gebouwen raken in verval. Uiteindelijk zouden slechts vijf gebouwen de barre omstandigheden doorstaan.
Van spookstad naar toeristische attractie
In 1951 wordt de spookstad opgekocht door het ondernemersechtpaar Walter Knott en zijn vrouw Cordelia, tevens de oprichters van pretpark Knott’s Berry Farm in Los Angeles. Zij beginnen met de restauratie van de spookstad. De gebouwen die zijn verdwenen worden aan de hand van oude foto’s gereconstrueerd.
Onder de familie Knott veranderd Calico in een toeristische attractie. In 1966 schenken zij Calico Ghost Town, zoals het inmiddels heet, aan San Bernardino County (Een County is een soort gemeente).
Calico Ghost Town werd in de loop der jaren uitgebreid met een aantal attracties zoals een wild west treintje, een scheef huis, een mijntoer, een museum, een restaurant en goudzoeken voor kinderen. Zo groeide Calico uit tot een soort pretpark waar je kunt leren over de tijd van het wilde westen.
Mijn bezoeken aan Calico Ghost Town
Twee keer bezocht ik Calico Ghost Town. De eerste keer was in 2012, toen ik onderweg was van Las Vegas naar Los Angeles. Precies halverwege dit 450 Km lange traject door de Mojave Woestijn ligt Calico Ghost Town.
Het was die dag bloedheet zoals je je dat voorstelt in een woestijn. Het was zeer bijzonder om Calico Ghost Town in het echt gezien. Op YouTube had ik al veel video’s ervan gezien en herkende verschillende gebouwen. Het hoogtepunt vond ik de rit met de Calico & Odessa Railroad, het wild west treintje dat langs het voormalige East Calico rijdt.
Eerder deze vakantie bezocht ik Tombstone, een nog steeds bewoond stadje uit het wilde westen, en de nabijgelegen spookstad Fairbank. In tegenstelling tot Calico is Fairbank niet omgebouwd tot toeristische attractie. Hier liep ik helemaal alleen tussen de restanten van deze verlaten stad in de woestijn van Arizona.
Mijn tweede bezoek aan Calico Ghost Town was in 2014. Dit keer was ik onderweg van San Francisco naar Las Vegas. In Calico maakte ik een stop om wat te eten en de benen te strekken.
In tegenstelling tot twee jaar eerder stond er die dag een stevige woestijnwind. Bij een woestijn denk je aan enorme hitte, maar die dag was het ongelooflijk koud! Gelukkig had ik een trui gekocht in Muir Woods, een bos nabij San Francisco met bomen van zo’n zeventig meter hoog.
Inmiddels was ik ook in het bezit van een digitale filmcamera en dus maakte ik deze keer een filmreportage van Calico Ghost Town.
The Bottle House
Een opmerkelijk gebouwtje is een huisje dat is gemaakt van lege flessen. Tijdens mijn eerste bezoek was dit gebouwtje gesloten, doch twee jaar later zat er een winkeltje in dierenbenodigdheden in.
Zelf ben ik boven een dierenwinkel geboren en ik keek dan ook verast op toen ik daar ineens allemaal bekende producten zag. “We love our pets” zei de vrouw achter de toonbank. Ik maakte een praatje met haar en vertelde dat mijn ouders vroeger ook zo’n winkel hadden.
Over het “Bottle House” wist ze mij te vertellen dat dit door Walter Knott himself was gebouwd in de jaren 50. Aardig om te weten is dat in het door Walter Knott gestichte pretpark Knott’s Berry Farm ook een “Bottle House” staat.
Mijn conclusie over Calico Ghost Town
Hoewel de meeste gebouwen gereconstrueerd zijn is Calico Ghost Town een leuke bestemming om te bezoeken wanneer je in de buurt bent. Zeker voor een liefhebber van het oude wilde westen zoals ik is dit een interessante en leerzame plek.
Doch wat je hier niet ervaart is het echte “ghost town gevoel”. Daarvoor moet je in de echte ghost towns zoals Fairbank zijn.