Op 15 december 1925 werd in Antwerpen Walibi Belgium stichter Eddy Meeùs geboren. In 1955 vertrok hij naar Kongo dat toen nog een kolonie van België was. Daar kocht hij een plantage waarmee hij zijn kapitaal vergaarde. Vanwege de politieke situatie in het inmiddels onafhankelijk geworden Kongo keert hij in 1970 terug naar België.
Eddy Meeùs sticht Walibi Belgium
Op zoek naar een nieuwe bron van inkomsten stuit hij bij toeval, in de wachtkamer van de tandarts, op een artikel over een zogenaamde teleski. Dit was een installatie waarbij je op waterski’s via een soort snelle kabelbaan over het water word voortgetrokken. Eddy Meeùs zoekt contact met de Duitse uitvinder en wordt de exclusieve importeur voor de Benelux.
Om deze installatie aan potentiële klanten te kunnen demonstreren kocht hij nabij Wavre een terrein met een grote vijver waarop een teleski-installatie werd gebouwd. De naam van het project was oorspronkelijk “Les Grands Etangs de Limal”.
Doch deze naam was eigenlijk veel te lang en dus moest er een korte en pakkende naam worden bedacht. De naam Walibi werd bedacht, hetgeen een samenvoegsel is van de drie aangrenzende gemeenten Wavre, Limal en Bierges. In die tijd heette het park gewoon Walibi, in 2005 kreeg het pas de naam Walibi Belgium.
Aangezien een Walibi ook een kangaroesoort is werd als logo een walibi gekozen. Om de bezoekers verder te vermaken werden enkele kermisattracties gehuurd. Doch deze werden te laat opgeleverd waardoor de opening uitgesteld moest worden. Uiteindelijk ging het park dan toch open op 26 juli 1975.
Vanaf het begin had Walibi Belgium het concept van één keer betalen waarna alle attracties gratis waren. Vele bronnen vermelden dat het hiermee de eerste in Europa was, doch deze eer valt Ponypark Slagharen ten deel dat de all-inn toegangsprijs al in 1972 had.
De ontwikkeling richting pretpark
Op 15 augustus van het openingsjaar 1975 opende de darkride Kuifje en de Zonnetempel. Dat was de eerste attractie met de stripfiguur Kuifje als thema, later zouden er nog meer volgen. De volgende jaren worden er nog wat kermisattracties bijgeplaatst.
Voor seizoen 1978 worden er weer grote investeringen gedaan. Er komt een achtbaan, de Jumbo Jet. Deze zou tot en met 1991 blijven. Sinds 2006 staat hij in het Franse attractiepark Luna Park du Grau-du-Roi waar hij nog steeds operationeel is. Ook opende de eerste wildwaterbaan van België, La rivière sauvage (De wilde rivier). Deze zou in 1984 worden omgedoopt tot Rio Grande vanwege het nieuwe Mexicaanse themagebied.
De eerste achtbaan met inversie van België
In 1979 opnieuw een primeur voor België, de eerste achtbaan die meerdere malen over de kop gaat, de Tornado. Ook werd dat jaar het reuzenrad geopend. In tegenstelling tot de Tornado staat deze nog steeds in het park, hoewel er op internet geruchten circuleren dat deze te koop zou staan.
De Tornado zou een groot succes worden en het park dat jaar het recordaantal bezoekers van 900.000 opleveren. In de daaropvolgende jaren openden andere parken vergelijkbare achtbanen. Zo zou ook de Python in de Efteling het gevolg zijn van het succes van de Tornado.
In 1980 vervangt de nieuwe darkride Kuifje en het geheim van de Eenhoorn de oude darkride Kuifje en de Zonnetempel. Laatstgenoemde had grote capaciteitproblemen en werd daarom gesloten.
Kuifje en het geheim van de Eenhoorn bevond zich in het gebouw waar zich nu de Challenge of Tutankhamon in bevind. De bezoekers voeren met een bootje tussen zeeslagen met piraten. Aan het eind waren de piraten verslagen en stond Kapitein Haddock the juichen: “Hoera hoera, hahahaa!”. Helaas werd deze darkride in 1995 gesloten vanwege het aflopen van de rechtten op Kuifje.
In 1981 wordt het Kuifje-thema nog verder doorgevoerd. De ingang wordt gethematiseerd in Syldavische stijl. Syldavië was een fictief land dat het decor vormde voor vier avonturen van Kuifje.
De Sirocco
Voor seizoen 1982 had Walibi Belgium weer een grote primeur, de eerste gelanceerde achtbaan op het vaste land van Europa, de Sirocco. Deze achtbaan kocht Eddy meeùs van de bekende Duitse attractiebouwer Anton Schwarzkopf.
Eigenlijk was deze bestemd voor een Japans pretpark. Doordat dit failliet ging bleef Schwarzkopf met de baan zitten en bood hem aan Eddy Meeùs aan voor 75 miljoen Belgische Franken (zo’n 1,9 miljoen Euro), waarvan hij 45 miljoen vooruit betaalde. Hij garandeerde hem dat deze attractie zeker 300.000 extra bezoekers naar het park zou trekken. Wanneer dat niet het geval zijn hoefde hij de resterende 30 miljoen niet te betalen. Dat jaar kwamen er 950.000 bezoekers waardoor Eddy Meeùs 30 miljoen uitspaarde.
De Sirocco lanceerde de bezoekers in enkele seconden naar 85 kilometer per uur. Vervolgens ging het door een rechte looping om daarna 45 meter bijna recht omhoog te klimmen. Bovenin viel de trein stil om vervolgens achteruit hetzelfde parcours nog eens af te leggen.
Hoewel hij geen 300.000 extra bezoekers trok zou deze attractie uitgroeien tot een legende. Doch de buren van het park waren minder blij met de nieuwe attractie. Al snel kwamen er klachten over geluidshinder. Als gevolg daarvan werd hij voor seizoen 2000 gedeeltelijk overdekt en omgedoopt tot Turbine. Eind 2008 werd hij om technische redenen gesloten. In 2013 werd hij na een grondige renovatie geheel overdekt heropend onder de naam Psyké Underground.
Pancho Villa
In 1984 opent een Mexicaans themagebied genaamd Pancho Villa. Waar andere parken een cowboydorp bouwen, erg populair in deze tijd, bouwt het eigenzinnige Walibi een Mexicaans dorp. Ironisch genoeg zou dit Mexicaanse dorp in 1998 worden omgebouwd tot cowboydorp Luck Luck City.
Onderdeel van Pancho Villa was de electronische animatronic show Panchito. Met dit soort shows, naar het voorbeeld van Disney, was het Duitse Phantasialand erg succesvol. Andere parken probeerden dit na te doen in de jaren tachtig, zo ook Walibi Belgium.
Doch hoezeer ik ook van het oude Walibi houd, ik moet eerlijk zeggen dat deze show een fiasco was. Het was een oersaaie show waarin een bandiet de hele tijd achter Speedy Gonzales aanzat, roepend “Speedy Gonzales es un loco” (Spaans voor “Speedy Gonzales is een gek”), om hem aan het eind daadwerkelijk neer te knallen. Na seizoen 1997 is deze attractie gesloten. In het gebouw bevind zich nu de eetzaal van het nabijgelegen fast food restaurant.
Het Paleis van Ali Baba
In 1985 opende een nieuwe darkride in een nieuw themagebied, Het Paleis van Ali Baba. Volgens de geruchten was dit het gevolg van bedrijfsspionage bij de Efteling, dat in 1986 een vergelijkbare darkride opende, de Fata Morgana. Hoe dan ook, Het Paleis van Ali Baba was een prachtige oosterse darkride met betoverende scènes waarin ook de nodige humor was verwerkt.
Twee scènes staan mij nog helder voor de geest. De eerste is de Magische Stad, een Fluoriserend stadsdecor waar je vliegende tapijten en schepen voorbij zag vliegen. Deze scene werkte echt hypnotiserend.
In de andere scène zag je een stel rovers met getrokken zwaarden voor een grote houten deur staan. Er klonk een dreigend muziekje en opeens werd de deur doorzichtig. Achter de deur zat Ali Baba, in de schatkamer van de 40 rovers, angstig om zich heen te kijken.
Het nieuwe oosterse themagebied kreeg de naam Ali Baba, niet te verwarren met het huidige Ali Baba-land. Behalve de genoemde darkride waren er nog enkele attracties voor kinderen, een magisch orgel en liep er een slangenbezweerder rond. Op gezette tijden voerde hij een act op waarbij hij een dikke slang om zijn nek had. Aan het eind van de show ging hij met de slang rond en mocht het publiek de slang aanraken.
Helaas, toen het park in andere handen was werd deze klassieker verwaarloosd en eind 2001 gesloten vanwege achterstallig onderhoud. Ook het hele themagebied verloederde. Wat overbleef dient nu als decoratie voor de achtbaan Cobra.
Veel nieuwe waterattracties
In 1986 komt er een tweede kleinere wildwaterbaan bij, de Rio Salto. Deze komt vlak naast de Rio Grande te staan in het Mexicaanse themagebied. Net als zijn grote broer is deze boven de vijver gebouwd en beide wildwaterbanen kruisen elkaar enkele malen.
In het jaar 1987 wordt het overdekte zwemparadijs Aqualibi geopend. Het was ook dat jaar dat ondergetekende voor het eerst in Walibi Belgium kwam. Daarover kun je een uitgebreid verslag lezen in mijn blog “Mijn eerste keer in Walibi“.
Als reactie op het succes van rapid river de Piraña van concurrent de Efteling opende Walibi Belgium in 1988 de Radja River. De Radja River verbrak dat jaar alle records. Niet alleen qua zitplaatsen per bootje (12 in plaats van de gebruikelijke 6 tot 8) maar ook qua bezoekersaantallen. Maar liefst 1.4 miljoen bezoekers (voor die tijd ongekend) kwamen in 1988 naar Walibi Belgium.
Walibi Group
Vanaf 1986 begon Eddy Meeùs met het opkopen van andere parken. Het eerste was het Franse Avenir Land dat later werd omgedoopt tot Walibi Rhône-Alpes. In 1988 richtte hij de Walibi Group op wat daarmee de eerste officiële pretparkgroep van Europa was.
In 1991 sloot het eveneens Belgische pretpark Bellewaerde zich bij de Walibi Group aan waarmee het bestuur van Bellewaerde opging in de Walibi Group. Daar ontstond een meningsverschil tussen oud Bellewaerde baas Luc Floorizone en Eddy Meeùs.
Eddy wilde de Walibi Group verder uitbreiden met andere pretparken, terwijl Luc het beschikbare kapitaal wilde investeren om van de bestaande parken top parken te maken. Waarschijnlijk had Walibi Belgium er nu beter voor gestaan wanneer Luc zijn zin had gekregen…
Doch Eddy Meeùs was de baas en dus werden er meer parken opgekocht. Zo werd het failliete pretpark Big Bang Schtroumpf in Noord Frankrijk overgenomen en omgedoopt tot Walibi Schtroumpf. Schtroumpf is overigens Frans voor Smurf en dit was dan ook het thema van het park. Ook het failliete Nederlandse educatieve park de Flevohof werd overgenomen. Dit werd omgebouwd tot pretpark en kreeg als nieuwe naam Walibi Flevo.
Uitbreiding Walibi ten koste van oude attracties
Al tijdens seizoen 1990 werd een begin gemaakt met het inpolderen van een deel van de grote vijver. Het gedeelte waar tot dan de wildwaterbaan Rio Salto stond werd drooggelegd om zo het park uit te kunnen breiden. De Rio Salto moest in 1991 als eerste voor deze uitbreiding wijken en heeft slechts vijf seizoenen gedraaid.
In het nieuwe gebied kwam in 1992 het loopingschip de Bounty. De zeeleeuwenshow die zich tot dan toe in het Mexicaanse dorp bevond kreeg in dit nieuwe gedeelte een nieuw onderkomen.
De oudste wildwaterbaan de Rio Grande werd aan het eind van seizoen 1994 afgebroken en dit deel werd verder drooggelegd, er bleef alleen een kleine vijver voor de bootjes van “Kuifje in de jungle” over. In het nieuw ontstane deel opende in 1995 een nieuwe wildwaterbaan genaamd Flash Back.
Concurrentieslag met Disneyland Parijs
In 1992 opende Disney een park in Europa nabij Parijs, Euro Disney dat wij vandaag de dag kennen als Disneyland Parijs. Een populaire attractie in Euro Disney was, evenals in de Amerikaanse Disney parken, de mijnachtbaan Big Thunder Mountain. Walibi Belgium anticipeerde hier zeer goed op door in hetzelfde jaar een soortgelijke achtbaan te openen, de Colorado.
Opmerkelijk genoeg reageerde het Duitse Phantasialand enkele jaren later ook op deze trend door in 1996 een zelfde soort achtbaan te openen met de naam Colorado Adventure. Wellicht mede hierdoor werd na het omthematiseren van het Mexicaanse gebied de naam Colorado veranderd in Calamity Mine.
De omthematisering
Het is al enige malen genoemd, de omthematisering in 1998. Doordat de rechten op de stripfiguur Kuifje in 1995 waren verlopen werd alles dat hiernaar verwees reeds uit het park verwijderd. In 1998 werd een contract gesloten voor de rechten op een andere stripfiguur, Lucky Luck.
Hiertoe werd het Mexicaanse dorp omgebouwd tot cowboydorp en kreeg het de naam Lucky Luck City. Nieuwe topattractie dat jaar was de 77 meter hoge valtoren de Dalton Terror. Het zou het laatste grote project onder Eddy Meeùs zijn.
Walibi wordt Six Flags Belgium
Doordat een aantal parken van de Walibi Group verlies draaien, waaronder Walibi Flevo, komt de groep in de problemen. Eddy Meeùs wil een aantal parken van de hand doen maar wil vooral zijn Walibi behouden.
De Amerikaanse pretparkgroep Premier Parks wil de Europese markt veroveren en is geïnteresseerd, doch alleen wanneer ook Walibi verkocht wordt. Door de financiële problemen heeft hij geen keus en verkoopt alle parken. Alleen het zwemparadijs Oceade en miniatuurpark Mini-Europa in Brussel blijven in handen van de familie Meeùs.
Daarmee wordt Premier Parks in 1998 eigenaar van alle pretparken van de Walibi Group. Kort daarna wordt ook de eveneens Amerikaanse pretparkgroep Six Flags overgenomen. Vanwege de grote naamsbekendheid wordt de naam Six Flags behouden.
Omdat het ook deze naam in Europa wil introduceren wordt eerst Walibi Flevo in 2000 hernoemd in Six Flags Holland. Wanneer dit een succes blijkt wordt Walibi een jaar later omgedoopt tot Six Flags Belgium. Daarbij werd geen rekening gehouden met de geschiedenis van het park en de bekendheid die de naam Walibi in en buiten België genoot.
Nieuwe attracties ten koste van de klassiekers
Voor de opening onder de nieuwe naam was ook stichter Eddy Meeùs uitgenodigd. Het zou zijn laatste publieke optreden worden. Hij bleek toen al ernstig ziek te zijn en zou later dat jaar, op 24 november, op 76-jarige leeftijd overlijden. Als eerbetoon plaatst Six Flags een gedenkplaat bij de ingang.
Onder Six Flags werd er flink geïnvesteerd in nieuwe attracties. Zo openden in deze periode de achtbanen Weerwolf en Cobra, het madhouse Het Paleis van de Geest en de interactieve darkride Challenge of Tutankhamon.
Doch deze investeringen kennen ook hun keerzijde. Zo was er weinig geld beschikbaar voor het onderhoud van de oudere attracties. Als gevolg hiervan moest de prachtige darkride Het Paleis van Ali Baba aan het eind van seizoen 2001 sluiten. Het volgende slachtoffer was de legendarische achtbaan de Tornado. Deze werd eind 2002 gesloten en na ruim drie jaar stil te hebben gestaan in 2006 gesloopt.
Six Flags Belgium wordt Walibi Belgium
In 2004 komt Six Flags in de problemen en besluit zich terug te trekken uit Europa. Alle parken worden verkocht aan de Britse investeringsmaatschappij Palamon Capital Partners dat de pretparkgroep Star Parks oprichtte. Omdat zij niet de naam Six Flags mochten gebruiken gaven ze de parken een andere naam.
In het geval van Six Flags Belgium kozen ze voor de oude naam Walibi. Doch omdat er meer parken de naam Walibi kregen kreeg het moederpark in Wavre de toevoeging Belgium. In 2006 werd een aantal parken, waaronder Walibi Belgium, verkocht aan de Franse groep Compagnie des Alpes.
Walibi Belgium nu
Hoewel het in 2013 nog de klassieke achtbaan Sirocco heropende, onder de naam Psyké Underground, is Walibi Belgium vandaag de dag niet meer het Europese toppark dat het in de jaren tachtig en negentig was. Het is nu meer een regionaal park. Hoe anders was het geweest wanneer Luc Floorizone zijn zin had gekregen. Misschien had het nu op gelijke voet gestaan met het Duitse Europapark, dat ooit een eenvoudig regionaal park was.