In dit artikel vertel ik de bijzondere geschiedenis van het Amerikaanse pretpark Knott’s Berry Farm. Dit in Buena Park Californië gelegen pretpark claimt Amerika’s allereerste themapark te zijn. Ook stond dit park model voor een aantal attracties in Bobbejaanland.
Walter Knott
De oorsprong van Knott’s Berry Farm begint bij oprichter Walter Knott. Het is een typisch verhaal van “The American Dream”. Walter Knott werd geboren op 11 december 1889 in het Californische San Bernadino. In de jaren twintig van de twintigste eeuw runde hij met weinig succes een boerderij.
Pas toen hij besloot oude bessenplantages op te kopen en deze nieuw leven in te blazen werd hij succesvol. Zijn zelf verbouwde bessen verkocht hij samen met zijn familie in een kraampje langs de weg.
Het ontstaan van Knott’s Berry Farm
In 1934 begon zijn vrouw Cordelia Knott met het serveren van gefrituurde kip in een theehuisje op het terrein van hun plantage in Buena Park. Na een paar jaar was dit zo’n succes dat bezoekers vaak enkele uren moesten wachtten voordat er een plaatsje vrij was in wat inmiddels “Mrs. Knott’s Chicken Dinner Restaurant” heette.
Om de wachtende klanten te vermaken, zodat ze niet weg gingen, besloot Walther Knott in 1940 voor wat amusement te zorgen. Hij bouwde een “echte” Ghost Town. Om het zo authentiek mogelijk te maken kocht hij oude gebouwtjes op uit verlaten wild west stadjes.
Calico Ghost Town
Omdat Walther Knott erg geïnteresseerd was in de geschiedenis het oude wilde westen kocht hij in 1951 het spookstadje Calico. Hier liet hij de bestaande gebouwen restaureren en werden niet meer bestaande gebouwen gereconstrueerd.
Uiteindelijk groeide Calico uit tot een soort educatief themapark, genaamd Calico Ghost Town. Zie het artikel “Calico Ghost Town in Californië” voor meer informatie over dit project.
Elementen uit Calico zouden later model staan voor attracties in Knott’s Berry Farm. Zo is de in 1960 geopende Calico Mine Ride geïnspireerd op de Calico & Odessa Railroad.
Knott’s Berry Farm ontwikkelt zicht tot attractiepark
In 1968 liet de familie een hek om het terrein bouwen en vroegen ze 25 Dollarcent entree. Hiermee werd het officieel een pretpark. Reeds in 1955 opende Walt Disney op nog geen tien mijl afstand van Knott’s Berry Farm een pretpark dat wereldberoemd zou worden, Disneyland. Doch vanwege de lange voorgeschiedenis claimt Knott’s Berry Farm het oudste themapark van Amerika te zijn.
Op 11 juli 1969 werd de Calico Log Ride, later omgedoopt tot Timber Mountain Log Ride, geopend door westernacteur John Wayne. Dit is een klassieke wildwaterbaan met darkrideelementen. Het mooie is dat deze klassieker er nog steeds is en in 2013 nog een grote renovatie heeft ondergaan.
De eerste achtbaan, de Corkscrew, opent in 1975. Dit was tevens de allereerste achtbaan ter wereld met een inversie in de vorm van een kurkentrekker. Een jaar later opent concurrent Magic Mountain (Valencia, Californië) met de Revolution de allereerste achtbaan met een verticale looping ter wereld. Laatstgenoemde is nog steeds operationeel, terwijl de Corkscrew in 1989 werd afgebroken.
In 1978 heeft Knott’s Berry Farm opnieuw een primeur als de allereerste gelanceerde achtbaan ter wereld opent, Montezooma’s Revenge. Dit is een Schwarzkopf Shuttle Loop die gelijk is aan de Sirocco, thans bekend als Psyké Underground, in Walibi Belgium.
In tegenstelling tot zijn Belgische broer heeft Montezooma’s Revenge nog steeds het originele lanceersysteem met een vliegwiel. Doch er gaan geruchten dat Montezooma’s Revange weldra plaats zal moeten maken voor een nieuwe attractie. Daarmee zou één van de laatst overgebleven originele Shuttle Loop’s verdwijnen.
Bobbejaan Schoepen bezoekt Knott’s Berry Farm
In de tweede helft van de jaren zeventig plant de Europese pretparkbaas Bobbejaan Schoepen voor zijn Bobbejaanland een cowboydorp. Ter inspiratie bezoekt hij in Amerika enkele oude wild west stadjes. Ook brengt hij een bezoek aan Knott’s Berry Farm.
Van Knott’s Berry Farm werden de smederij, het schooltje en de huisjes met animatronics nagebouwd. Ook diende de Timber Mountain Log Ride als voorbeeld voor de Magic Water Slide.
Het cowboydorp in Bobbejaanland opende in 1978 maar werd in 1996 grondig verbouwd. Hierbij zijn enkele elementen die uit Knott’s Berry Farm waren overgenomen verloren gegaan. Meer informatie over het cowboydorp van Bobbejaanland vind je in mijn artikel “Geschiedenis Bobbejaanland“.
Het overlijden van de grondleggers
Op 12 april 1974 overlijdt Cordelia Knott op 84-jarige leeftijd. Zij was met haar man de grondlegger van Knott’s Berry Farm. Vanaf dat moment besloot Walter Knott een stapje terug te doen en liet de dagelijkse leiding over aan zijn kinderen.
Walter Knott overleed zelf op 3 december 1981 aan de gevolgen van de ziekte van Parkison. Hij werd naast zijn vrouw Cordelia begraven op de Loma Vista Begraafplaats in Fullerton, Californië.
Knott’s Berry Farm wordt verkocht
In de jaren negentig besluiten de kinderen van Walther en Cordelia Knott om het pretpark van de hand te doen. De eerste gegadigde is de Walt Disney Company. Deze had grootse plannen met Knott’s Berry Farm, dat zou worden omgedoopt tot Disney’s America.
Doch omdat dit project bijna alles hun ouders hadden opgebouwd zou doen wegvagen besloot de familie Knott het park niet aan Disney te verkopen. Enkele projecten die bedoeld waren voor Disney’s America zijn later uitgevoerd in het in 2001 geopende Disney’s California Adventure.
In 1997 wordt Knott’s Berry Farm verkocht aan de Cedar Fair Entertainment Company. Deze Amerikaanse pretparkengroep bezit elf pretparken en zeven waterparken in de Verenigde Staten. Het bekendste park is Cedar Point in Ohio, waaraan de groep ook zijn naam dankt.
Cedar Point is vooral bekend door de vele achtbanen. Samen met concurrent Six Flags Magic Mountain strijdt om de titel Rollercoaster Capital of the World. Het ene jaar heeft Six Flags Magic Mountain een achtbaan meer en het andere jaar Cedar Point.
Knott’s Berry Farm onder Cedar Fair
Onder Cedar Fair wordt ook in Knott’s Berry Farm het aantal achtbanen en andere thrill rides flink uitgebreid. Doch in tegenstelling tot wat de Walt Disney Company van plan was respecteren zij de nalatenschap van Walther en Cordelia Knott wel.
Verschillende klassiekers zoals de Calico Mine Ride, Timber Mountain Log Ride en de Calico Railroad worden in de loop der jaren gerenoveerd. Doch nu het park behoorlijk volgebouwd is en er geen ruimte is om uit te breiden dreigen enkele klassiekers toch ruimte te moeten maken voor nieuwe attracties.