Op deze pagina vertel ik je de geschiedenis van Bobbejaanland. In dit pretpark in België maakte ik in 1982 mijn allereerste ritje over de kop. Ook als jong volwassene mocht ik nog graag een bezoekje brengen aan dit door de zanger Bobbejaan Schoepen opgerichte park.

Bobbejaan Schoepen

Op 16 mei 1925 wordt in het Belgische Boom Bobbejaan Schoepen geboren als zoon van een hoefsmid. Al op jonge leeftijd maakt hij kennis met wat later zijn passie zou worden, paarden en alles wat daarmee te maken heeft. Doch dat is niet zijn enige passie. Al op jonge leeftijd wist hij dat hij later zanger wilde worden.

Na de Tweede Wereldoorlog breekt hij door als zanger en al spoedig treed hij overal ter wereld op. Eén van zijn bekendste nummers is “Cafe zonder bier” uit 1959. Naast het zingen heeft Bobbejaan ook nog in verschillende films geacteerd.

Bobbejaanland

In 1959 besloot Bobbejaan Schoepen, moe van het rondreizen, om het wat rustiger aan te gaan doen en kocht nabij Lichtaard een moerassig terrein van 30 hectare, met als doel daar zijn eigen theater te laten bouwen. Het moeras werd drooggelegd door de Nederlandse Heidemij. Er ontstond een park rondom een grote vijver met 2,2 kilometer aan strand. Zo konden de bezoekers van het theater zich een hele dag vermaken.

Bobbejaanland Theater

Op 31 december 1961 ging het park officieel open onder de naam Bobbejaanland. Die naam was bedacht door zijn manager Jacques Kluger. Eigenlijk is het puur toeval dat Bobbejaanland uitgroeide tot een pretpark. De bedoeling was alleen een theater rondom Bobbejaan Schoepen met wat recreatiemogelijkheden.

Bobbejaanland werd een pretpark

Op aanraden van Richard Schmidt, mede oprichter van het Duitse Phantatialand, begint Bobbejaan Schoepen vanaf 1975 met het plaatsen van attracties op het terrein. Eerst waren dat een draaimolen en een kleine monorail. De eerste grote attractie was een spookhuis, die na een jaar alweer werd gesloten en waarvoor het reuzenrad in de plaats kwam.

Bobbejaanland vanuit het reuzenrad

In 1976 werd de eerste achtbaan geopend. Het was een kleine achtbaan van het type Wildcat. De naam was heel origineel Achtbaan. In 1982 werd deze achtbaan na een brand afgebroken.

Bobbejaanland krijgt een Cowboydorp

Tijdens de ontwikkeling richting pretpark werd er gekozen voor het westernthema. Niet onlogisch aangezien Bobbejaan vooral bekend was vanwege zijn muziek in de country-and-western-traditie, waarbij hij zich vaak uitdoste als cowboy.

Jupiler Saloon Bobbejaanland

Al gauw werd er een cowboydorp gepland, iets dat in die tijd nog uniek was in Europa. Tijdens de voorbereidingsfase bezocht Bobbejaan Schoepen Amerika en deed inspiratie op in Calico Ghost Town en Knott’s Berry Farm.

Van laatstgenoemde park kwamen de huisjes met animatronics en de General Blacksmith (smederij), dat een vrijwel identieke kopie van die uit Knott’s Berry Farm was. Ook de in 1980 geopende wildwaterbaan Wild Water Slide was afgeleid van de Timber Mountain Log Ride in Knott’s Berry Farm.

General Blacksmith Knott's Berry Farm
De General Blacksmith in Knott’s Berry Farm. Helaas heb ik geen foto van de replica die in Bobbejaanland stond.

In 1978 ging het eerste deel van het cowboydorp open en een jaar later het complete dorp. Grote blikvanger was de Jupiler Saloon met het eletronisch theater waar ook een animatronic van Bobbejaan zelf optrad. In de General Blacksmith stonden de attributen uit de smederij van Bobbejaan’s vader opgesteld.

General Blacksmith Bobbejaanland
De attributen uit de smederij van Bobbejaan Schoepen’s vader staan nu elders in Bobbejaanland opgesteld.

Helaas is dit cowboydorp na seizoen 1996 ingrijpend verbouwd en moest de General Blacksmith wijken voor de linker helft van de nieuwe dubbele wildmouse achtbaan Speedy Bob (1998). Ironisch genoeg zou de linker helft later verwijderd worden en tot op de dag van vandaag staat deze plek leeg.

Cowboy Town Bobbejaanland
Rechts de plek waar de General Blacksmith stond.

De Looping Star, Alpenblitz en Wervelwind

In 1979 kwam er een achtbaan van formaat naar Bobbejaanland. Net als het Nederlandse Ponypark Slagharen had Bobbejaanland bij de Duitse attractiebouwer Schwarzkopf een Looping Star aangeschaft. Dit was de eerste achtbaan met een rechte looping in België. De primeur voor de eerste achtbaan over de kop ging overigens naar Walibi dat net iets eerder was met de dubbele kurkentrekkerachtbaan Tornado.

Tegelijk met de Looping Star werd ook een kleine powered coaster van het type Alpenblitz aangeschaft. Deze stond naast de Looping Star maar werd na seizoen 1981 alweer gesloten vanwege het hoge stroomverbruik. Deze achtbaan kwam overigens ook voor in een reclamespotje dat in 1982 nog gewoon werd uitgezonden.

Bobbejaanland - Texas Train en Funny Barrels
Een paar relikwieën van attracties uit het verleden. De Texas Train en de Funny Barrels.

In 1982 kwam er een nieuwe spectaculaire achtbaan, de Wervelwind, een compacte kurkentrekkerachtbaan met twee inversies van de Nederlandse firma Vecoma die ook de Tornado in Walibi had geleverd. Het was ook dat jaar dat ondergetekende voor het eerst in Bobbejaanland kwam, als 14-jarige, en in deze achtbaan mijn eerste ritje over de kop maakte. Maar hier ga ik zeker nog meer vertellen in mijn toekomstige blogs 🙂

Na 1982 investeerde Bobbejaanland vooral in kleinere attracties voor de hele familie. In tegenstelling tot Walibi, het andere grote Belgische park uit die tijd, richtte Bobbejaanland zich op gezinnen. Niet voor niets stond bij elke attractie “Family Park Bobbejaanland“.

Voorbereiding verkoop Bobbejaanland

Hoewel de attracties steeds meer gingen domineren bleef Bobbejaan Schoepen de ziel van het park. Drie tot vijf maal per dag trad hij op in zijn theater. Doch in 1989 constateren artsen een vernauwing aan zijn hart. Het is voor het eerst dat hij een aantal shows moet laten schieten. Na enkele operaties staat hij al snel weer op het podium. Niet lang daarna moet hij een risicovolle operatie ondergaan aan zijn verstandskiezen. Hierbij wordt een zenuw geraakt hetgeen een einde maakt aan Bobbejaan’s fameuze fluittalent.

Waar Bobbejaan vooral het artistieke deel voor zijn rekening nam deed zijn vrouw Josée vooral het zakelijke gedeelte. Ook zijn kinderen werkten in het park waarvan zoon Jacky zich het hoogste opwerkte.

Santa Maria Bobbejaanland

In 2000 werd darmkanker vastgesteld bij Bobbejaan Schoepen, hetgeen bij hem het idee deed postvatten om zijn levenswerk te verkopen. Onder leiding van Josée Schoepen en haar zus Wies, ook werkzaam in Bobbejaanland, werd de verkoop voorbereid.

De Typhoon, Sledge Hammer en Okidoki

In de daaropvolgende jaren werden nog enkele grote investeringen gedaan, volgens sommige bronnen om de waarde van het park, en dus de verkoopprijs, te verhogen. Zo werd na seizoen 2003 de oude Looping Star vervangen door een nieuwe achtbaan de Typhoon. Op de plaats van de Wervelwind, die al eind 2000 werd verkocht aan het Mexicaanse park Bosque Mágico, kwam een andere thrill ride de Sledge Hammer. Ook werd er nog een kinderachtbaan geopend, de Okidoki.

Typhoon Bobbejaanland
De Typhoon, de opvolger van de Looping Star. Als herinnering aan de vorige achtbaan heeft men de nieuwe zo geplaatst dat de looping op exact dezelfde plek staat.

Bobbejaanland verkocht

In april 2004 was het zover. De Spaans-Amerikaanse pretparkengroep Parques Reunidos had een goed bod gedaan en de papieren zouden worden getekend in het tegenover het park gelegen hotel De President. Doch op het laatste moment aarzelde Bobbejaan Schoepen om de handtekening te zetten waarmee hij afstand deed van zijn levenswerk. Pas nadat betrokkenen grote druk op hem hadden uitgeoefend tekende hij. Bobbejaanland was nu niet meer van Bobbejaan en daarmee ontzield. Overigens heeft Jacky Schoepen aangegeven interesse te hebben om het park weer terug te kopen.

Op 17 mei 2010 overleed Bobbejaan Schoepen, precies één dag na zijn 85e verjaardag. Zijn vrouw Josée overleed ruim drie jaar later op 13 september 2013 op 81-jarige leeftijd.

Leave a Reply

Your email address will not be published.